La cottura comporta un elevato calore proveniente da una fonte molto vicina alla superficie del cibo. È adatta per alimenti sottili, o per aggiungere colore (tramite caramellizzazione / reazione di Maillard) a cibi già (o per lo più) cotti. Non saprei dire quale sia la temperatura dell'elemento riscaldante in sé, ma la temperatura dell'aria che ne risulta è di solito verso l'alto di 550˚ F (288˚ C).
In cottura, anche se l’elemento riscaldante è di solito da un lato o dall'altro del forno,* l'idea è che il calore viene trasferito al cibo più o meno uniformemente da tutti i lati. Questo è uno dei motivi per cui è importante un preriscaldamento accurato - per far sì che l'aria nella scatola abbia la stessa temperatura prima che il cibo entri. Non c'è una vera e propria “temperatura di default” - si usa qualsiasi cosa produca i risultati desiderati nel cibo.
Con un calore più basso, proveniente da tutti i lati, la cottura al forno permetterà all'interno di un alimento spesso di cuocere prima che l'esterno si sia cotto troppo. Mettere l'impasto della torta sotto un polpettone da forno porterà probabilmente a una parte superiore essiccata o bruciata, magari uno strato di torta ragionevolmente ben cotta, e un fondo crudo. Il calore semplicemente non si trasferirà attraverso la torta abbastanza velocemente da consentire la cottura dell'intero pezzo.
La tecnica appropriata per la carne dipende dalle dimensioni della carne. Le bistecche possono fare molto bene sotto un pollaio - il calore intenso permette all'esterno di rosolare e diventare saporite senza che l'interno sia troppo cotto. Un arrosto tagliato o un uccello intero, invece, dovrebbe essere cotto al forno (o “arrostito”) in modo che l'interno abbia il tempo di raggiungere la giusta temperatura. Una braciola o una bistecca molto spessa potrebbe essere avviata nel forno, per poi finire sotto il pollo per dargli colore.
*Il vostro forno probabilmente ha solo l'unico elemento riscaldante, usato sia per cuocere che per cuocere al forno. Non c'è ragione per cui un forno non possa avere più elementi per la cottura - e potrebbe produrre una cottura più uniforme - ma la cottura al forno significa sempre calore dall'alto.