Ci sono stati una serie di studi scientifici che hanno affrontato la questione di quanta caffeina viene estratta a seconda del tempo di fermentazione. Forse il più citato è del 1996 , ma anche uno studio 2008 (condotto per sfatare il mito secondo cui il tè può essere decaffeinato con una ripidità di 30 secondi) fornisce alcuni dati utili con una varietà di tè.
Per affrontare la domanda in modo specifico, circa il 70-80% della caffeina viene rimosso, in media, in 6 minuti di ripidità con acqua bollente o quasi bollente. La quantità varia a seconda della varietà di tè (verde, nero, ecc.) e della forma (le foglie intere di tè nero rilasciano la caffeina più lentamente; le bustine di tè nero contenenti le guarnizioni di tè sono le più veloci). Per quanto riguarda il “metodo decaffeinato” di 30 secondi, solo il 10% circa della caffeina viene rilasciata in quel breve periodo di tempo, quindi non è molto efficace. È necessario mettere in infusione per almeno 5 minuti o giù di lì per rimuovere una porzione significativa di caffeina.
Dato il numero di cui sopra per una infusione di 6 minuti, la quantità massima che ci si potrebbe aspettare di estrarre da una più lunga infusione per ore o giorni sarebbe il 20-30% del contenuto originale di caffeina delle foglie. Quindi si potrebbe potenzialmente aumentare la quantità di caffeina nell'ultima infusione fino a forse 1,25 volte la tazza da 6 minuti o un po’ di più, a seconda della varietà.
Tuttavia, va notato che più del 90% della caffeina sarà rilasciata entro 15 minuti, quindi la macerazione per ore o giorni non è molto produttiva. Se, per qualche motivo, si desidera estrarre la maggior quantità possibile di caffeina dalle foglie, raccomanderei invece più brevi macerazioni (5 minuti o meno), magari con una maggiore concentrazione di foglie. L'uso periodico di acqua fresca permetterà una più rapida estrazione della caffeina, e si eviterà anche l'inevitabile amaro che generalmente deriva da una sola lunga infusione.
(dovrei notare tutto questo per quanto riguarda la tipica infusione con acqua relativamente calda. La preparazione del tè con acqua a temperatura ambiente o con acqua fredda aumenterà notevolmente il tempo necessario per l'estrazione della caffeina. In questo caso, può essere necessaria un'infusione di ore per consentire a grandi porzioni di caffeina di sciogliersi).